Маркиз де Барбарас был разорен. Он это прекрасно понимал, но поделать ничего не мог. Крестьяне бежали. А кто не успел, того украла невиданная нечисть. Земли огромного и еще месяц назад процветающего поместья опустели. Их старались объезжать стороной.
Ворн был в ярости. Хлебнув вино из горла, маркиз оставил бутылку в спальне, подпоясался мечом и вышел к дворцовой страже. Поблагодарил за храбрость и верную службу. А потом предложил: -Мне нужны добровольцы. Смельчаки, которые готовы лицом к лицу встретится с той нечистью, которая пришла на ниши земли. Остальные сегодня же получат расчет – я выдам вам плату за три месяца и освобожу от всех обязательств. Подумайте. А вечером я жду у себя храбрейших из вас.
После обеда к замку начали прибывать темные и опасные личности – охотники за нечистью. Их было пятнадцать – столько, сколько Ворн мог позволить себе нанять.
Тринадцать мужчин и две женщины собрались в зале. Мари разнесла напитки и пулей выскочила прочь –гости были пугающие. -Я хочу, что бы вы нашли тех, кто изгнал людей с моих земель. Выследите эту нечисть и убейте. За каждую голову я заплачу по полновесному соверену. -Вряд ли они вернутся сюда. – высказала общую мысль охотница Чарна. - На ваших землях им уже не за кем охотится. –Мне плевать, поймаете вы эту мерзость у меня в поместье или на землях другого лорда. Я хочу лишь, что бы эта нечисть перестала существовать! Я хочу, что бы вы отложили все другие дела. Не отвлекайтесь ни на оборотней, ни на кикимор, ни на восставших мервецов! Охотитесь только на похитителей людей. Только на новую нечисть. Если в ближайшее время крестьяне не вернуться на мои земли – я разорюсь. Но у меня еще достаточно золота, что бы отомстить, и я готов истратить его полностью, до последней монеты, чтоб только увидеть мертвыми этих мерзавцев. Возможно, я не все время буду у себя в замке, но уверен, вы сможете меня найти и обменять свои трофеи на щедрую оплату.
Простившись с охотниками, которые согласились на предложенные условия, Ворн встретился с теми из своих солдат, кто рискнул присоединится к господину в его безрассудном деле. Таких нашлось только пятеро. Вместе с ними Маркиз на следующее утро выехал в столицу, где рассчитывал усилить свой отряд опытным колдуном, и заказать своим воинам магическое оружие. Оружейника Ворн нашел быстро, а вот колдуны вовсе не спешили стать в очередь и добиваться права примкнуть к его отряду. И только тогда, когда все оружие уже было готова, в комнату к маркизу вошли.
Дверь комнаты открылась и, постукивая клюкой по деревянному полу, вошла старушенция. Ее седые волосы выбились из-под капюшона, спина была сгорблена под грузом лет, а крючковатый нос придавал лицу мрачное выражение.
Ворн как раз умывался над тазом. Вытершись полотенцем обернулся и с удивление посмотрел на незваную гостью. -Вы к кому, бабушка? -К тебе, милок. Ты ж колдуна ищеш, что бы с кровососами сразиться? -С какими кровососами? -А с теми, милок, которые землю твою опустошили, которые людей крадут, на небо увозят и кровь их на завтрак пьют. Слышь, бабуль, я вообще-то колдуна ищу. Что б он мог ездить с моими ребятами и нечисть мочить. -Ну так а я о чем речь виду, милок! Я ж потомственная колдунья. Зовут меня бабушка Марго, и ты так называй, не стесняйся. -Бабуль, ты бы шла своей дорогой. – Маркиз обдумывал как бы повежливей выставить старого человека за дверь, вот только опыта в этом у него было маловато. -Что, думаешь , небось, совсем бабка глупая? Ошибаешься милок. Ну да ладно. Все равно ведь кроме меня к тебе никто не наймется. Так что еще встретимся. Бабулька подмигнула маркизу и вышла за дверь.
Ворн пробыл в столице еще неделю, но ни один колдун так и не захотел наняться к нему в отряд. А те, с кем парню удалось встретиться и поговорить, отказывались под разными предлогами. Пришлось покинуть столицу в том же составе, в котором они прибыли в нее. Но на дороге их нагнал маленький серый ослик, на котором восседала бабушка Марго. -Ну что, милок, нет у тебя колдуна? -Твоих рук дело? – Хмурясь спросил маркиз. -Моих -Не стала скрывать колдунья. -Что тебе от меня нужно, бабушка Марго? -Плата за мои труды, и ничего больше. Я тебе пригожусь, милок. Уж поверь. -Уж лучше не пригодилась бы. – буркнул маркиз, но старуху на этот раз прогонять не стал – другого ведь мага все равно нет.